Le prix Fénéon est attribué depuis 1949. Chroniqueur et critique d'art, Félix Fénéon est mort le 29 février 1944, laissant une prestigieuse collection de tableaux. La vente de cette collection devait permettre à sa veuve, Fanny Fénéon, d'instituer comme légataire universelle l'Université de Paris, à charge pour cette dernière de créer, sous le nom de Fondation Fénéon, des Prix qui seraient annuellement décernés "à de jeunes écrivains et à de jeunes peintres ou sculpteurs de condition modeste, afin de les aider à poursuivre leur formation littéraire ou artistique".
Ces prix sont attribués à des artistes âgés de moins de 35 ans et les oeuvres concourant pour le prix de littérature (récit, roman, nouvelle, poèmes, essai, biographie) doivent avoir fait l'objet d'une publication , et être écrit en langue française.